В настоящее время лабораторная медицина обладает достаточно мощным арсеналом методик для диагностики инфекционных заболеваний. Условно, все их можно разделить на следующие группы:
1. Выявление наличия в крови человека антител к определенному возбудителю или антигенов этого возбудителя в крови или других биологических субстанциях.
Инфекционный агент (бактерия, вирус, грибы и др.), попадая в организм, несет на себе собственные антигены, взаимодействуя с которыми, иммунная система организма хозяина начинает выработку антител к этим антигенам (гуморальный иммунный ответ). Выработка антител для разных инфекционных агентов идет практически по одним и тем же закономерностям.
Схематично при первичном и вторичном гуморальном иммунном ответе первыми вырабатываются антитела класса М, чуть позже происходит выработка антител класса G, далее титр антител класса М падает, а G продолжает нарастать и, достигая своего пика, но, на более отдаленном от времени заражения временном промежутке, начинает снижаться. В ряде случаев достаточно высокий титр антител класса G может сохраняться продолжительное время (для ряда инфекций в течение всей жизни). Это один из механизмов приобретенного иммунитета.
Одновременное определение антител классов М и G может дать клиницисту информацию о фазе и динамике инфекционного процесса.
2. Выявление нуклеиновых кислот (ДНК и РНК) методом полимеразной цепной реакции (ПЦР).
Все живые организмы несут генетическую информацию в виде уникальных молекул РНК или ДНК. Поэтому внедрение методов ПЦР для определения этих молекул в клиническую практику, позволяет выявлять непосредственное присутствие того или иного инфекционного агента в биоматериале (кровь, соскобы эпителиальных клеток, кал, мокрота и др.). В настоящее время помимо качественных методик ПЦР, дающих ответ о наличии или отсутствии возбудителя в биоматериале, все большее применение находят методы ПЦР RealTime, позволяющие производить количественную оценку содержания возбудителя, что важно для мониторинга проводимой, в частности, противовирусной терапии.
3. Микробиологические посевы с определением чувствительности к антибиотика (см. раздел Микробиология)