В настоящее время все медицинские специальности можно разделить на две группы: хирургические и нехирургические. Заболевание можно лечить как консервативно, так и оперативно. Ишемическая болезнь сердца, например, до определенной стадии с успехом лечится кардиологами. В то же время ежегодно выполняются десятки тысяч операций аорто-коронарного шунтирования. Грань между двумя способами лечения очень часто стирается. Принципиальное различие между этими группами— наличие или отсутствие повреждения покровных тканей (операционной раны).Особенностью хирургического метода лечения является возможность развития осложнений (кровотечение, инфекция, повреждение внутренних органов).
Хирургия — не однородная специальность, это множество крупных и мелких медицинских отраслей. На первом этапе специализации из хирургии выделилась группа дисциплин, изучающих заболевания определенных органов и систем, где хирургический метод является основным, но не единственным. Так образовались акушерство и гинекология, анестезиология и реаниматология, урология, офтальмология, оториноларингология, онкология, травматология. Второй этап специализации хирургии связан с дальнейшим ее развитием. Первое направление — специализация, связанная с более детальным изучением определенных систем организма. Так выделились кардиохирургия, торакальная хирургия, сосудистая хирургия, абдоминальная хирургия, нейрохирургия, детская хирургия, гнойная хирургия и др. Второе направление — это специализация, связанная с особенностями новых высокотехнологичных хирургических методов диагностики и лечения. К таким новым хирургическим дисциплинам можно отнести эндоваскулярную и эндоскопическую хирургию, микрохирургию, пластическую хирургию, криохирургию, лазерную хирургию.
Особое положение в структуре хирургических специальностей занимает экстренная хирургия. Наряду со специализацией нужно помнить о необходимости «общего хирурга» — врача, владеющего всеми основными способами лечения заболеваний разных органов и систем, угрожающих жизни больного. Требования к профессионализму такого хирурга особенно высоки. Он сам должен уметь практически все.